Ende 1831 verlässt ein junger Mann England an Bord der HMS Beagle zu einer fünfjährigen Forschungsreise, die nicht nur für sein Leben sondern auch für die Entwicklung der Wissenschaften eine entscheidende Rolle spielen wird: Charles Robert Darwin, geb. am 12. Februar 1809 in Shrewsbury, England.

Darwin, der ab 1825 Medizin und Theologie ohne große Begeisterung studiert hat, ist dennoch hervorragend auf die Reise vorbereitet. Bereits als Kind und Jugendlicher hat er in unzähligen Streifzügen durch die Natur und mit Experimenten seine Beobachtungsgabe geschärft und vielfältige Kenntnisse über die Natur erworben. Während der Studienzeit kann er dieses Wissen durch Kontakte zu ausgewiesenen Gelehrten vertiefen, so dass man ihn zum Antritt der Weltumsegelung als sehr gut ausgebildeten Naturforscher bezeichnen kann.

Die Reise führt nach Südamerika, über die Galapagosinseln und Tahiti nach Australien, von dort nach Südafrika und nochmals über Südamerika wieder zurück nach England, wo die HMS Beagle im August 1836 eintrifft. Darwin führt geologische, botanische und zoologische Untersuchungen durch, die er in Notizbüchern akribisch festhält und über die er in einer ausgedehnten Korrespondenz anderen Gelehrten berichtet. Umfangreiches geologisches, botanisches und zoologisches Sammlungsmaterial sendet er von unterwegs nach England.

Zurück in England lässt er sich nach Zwischenstationen in Cambridge und London schließlich in Down, einem Ort südlich von London, nieder und macht sich an die Auswertung seiner Reise und Veröffentlichung der Ergebnisse seiner Untersuchungen. Darwin, seit 1839 verheiratet und später Vater mehrerer Kinder, beschäftigt sich mit der Entstehung und Veränderlichkeit der Arten. Seine Arbeiten darüber münden 1859 in die Veröffentlichung seines neben seinem Reisebericht am meisten gelesenen Buches On the Origin of species…, das am Erscheinungstag bereits vergriffen ist.

In den Folgejahren arbeitet Darwin seine zu heftigen Disputen führende Abstammungslehre aus und veröffentlicht weitere Bücher auch zu anderen botanischen wie zoologischen Themen. Bis zu seinem Tode am 19. April 1882 in Down erscheinen 32 Bücher, die in viele Sprachen übersetzt werden. Die von Darwin begründete Evolutionstheorie, die fehlerhaft und missbräuchlich auch im politischen Kontext Anwendung findet, entwickelt sich zum zentralen Paradigma der Biowissenschaften, was sich in jüngerer Zeit auch in der molekularbiologischen Forschung widerspiegelt.

Anlässlich der 200. Wiederkehr des Geburtstages von Charles Darwin zeigt die Universitätsbibliothek Braunschweig aus ihren Beständen in Auswahl Werke von und über Darwin sowie aktuelle Veröffentlichungen zur Evolutionsbiologie.

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